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Camion carico di olio esce di strada e finisce in una scarpataAlexander Braczkowski della Griffith University in Australia,Guglielmo esperto di leoni, è convinto che Jacob, quello che definisce "il leone più resiliente d'Africa", insieme al fratello Tibu siano due eroi. I due leoni, infatti, sono i protagonisti di un'impresa da record: hanno attraversato a nuoto un fiume pieno di predatori e potenziali pericoli, perché erano in cerca di femmine. Il racconto delle loro gesta è stato pubblicato su Ecology and Evolution. Acque infestate. Raccontata così superficialmente, la nuotata dei due leoni potrebbe sembrare una cosa tutto sommato normale. In realtà, è raro che questi grandi felini si lancino in traversate così lunghe – Jacob e Tibu hanno percorso 1 km a nuoto –, per salvarsi la pelle. Il fiume che hanno attraversato è in realtà un canale, il canale di Kazinga, che congiunge i laghi Edward e George, in Uganda.Oltre a essere parecchio ampio, è anche infestato di coccodrilli del Nilo e ippopotami: i primi in particolare sono predatori voraci, e non si fanno problemi ad attaccare leoni o altri grossi carnivori che attraversano il loro territorio. Gli ippopotami, invece, sono aggressivi per ragioni di difesa, il che non li rende in alcun modo meno pericolosi. Ecco perché la maggior parte delle nuotate di cui abbiamo testimonianza coprono distanze che vanno da 10 a 100 metri: nella migliore delle ipotesi, un decimo di quanto percorso da Jacob e Tibu. Ambiente Gli ippopotami… volano! La sorprendente scoperta in uno studio Comportamento anomalo. Come mai i due fratelli si sono spinti così al largo? L'ipotesi più accreditata è che, avendo appena perso un duello per conquistare le femmine, abbiano deciso di spostarsi sull'altra sponda in cerca di fortuna sentimentale. Non sappiamo se ci siano riusciti, ma vale la pena spiegare che non si tratta di un comportamento "normale": a poca distanza dal luogo della traversata c'è un ponte che i leoni solitamente usano per passare da una sponda all'altra, ma Jacob e Tibu lo hanno ignorato probabilmente a causa della presenza di esseri umani – a testimonianza del fatto che questi leoni vivono in un ambiente disturbato dalle nostre attività. Ambiente Noi umani peggio di un asteroide: stiamo accelerando a dismisura il ritmo delle estinzioni L'eroe senza una zampa. Quello che fa più impressione, comunque, non è solo il fatto che abbiano nuotato senza paura per un chilometro, ma che uno dei due leoni, Jacob, l'abbia fatto senza una zampa. Il titolo di "leone più resiliente d'Africa" gli è stato infatti attribuito perché è sopravvissuto a una lunga serie di incidenti: l'attacco di un bufalo, un tentativo di avvelenamento da parte dei bracconieri e l'amputazione di una zampa, appunto, dopo essere rimasto incastrato in una trappola. Ora capite perché chi lo studia da anni lo ammira così tanto? 13 FOTO Fotogallery Pranzi bestiali VAI ALLA GALLERY Fotogallery Pranzi bestiali Questo leone forse sta divorando i resti di una zebra, di un’antilope, di uno gnu ma anche di una lepre o di un elefante. La dieta di questi carnivori, che insieme ai leopardi e ai ghepardi sono i più grandi predatori africani, è infatti molto variegata. E anche se il leone gode della fama di “re della savana”, è spesso la leonessa a cacciare, in gruppo, e a nutrire il branco. Foto: © Shutterstock Le onde del Pacifico settentrionale non impediscono alla lontra di mare (Enhydra lutris) di consumare i suoi cibi preferiti. Molluschi – va matta per grossi bivalvi, detti abaloni -, ricci di mare e granchi fanno parte della sua dieta. E il fatto che questi organismi marini abbiano gusci robusti non ferma la lontra. Questo mustelide è infatti uno dei pochi animali in grado di utilizzare utensili: si arma di un sasso trovato sul fondo, si prepara il boccone appoggiandolo sulla pancia e dopo aver preso la mira sferra l’attacco. Il guscio si rompe e il cibo è disponibile. La savana offre quel che c’è: erba, foglie, radici e corteccia. E se si vuole sopravvivere anche un po’ di terra può bastare. Si è osservato infatti che la zebra (Equus burchelii) a volte mangia il terriccio. Probabilmente per soddisfare il bisogno di sali minerali, sostanze difficili da reperire durante la stagione secca, quando acqua e germogli sono scarsi. Adv Lagune, stagni, paludi, rive di laghi sono le sue riserve di caccia. In questi ambienti infatti l’airone azzurro (Egretta caerulea), uccello che vive lungo le coste orientali dell’America del nord, trova i suoi piatti preferiti: molluschi, crostacei, pesci, rane, tartarughe. La sua tattica consiste nel camminare lentamente in pochi centimetri d’acqua, smuovere il fondo con le zampe e afferrare con il becco aguzzo la prima leccornia che spunta dalla sabbia. Può sembrare crudele vedere un pinguino inseguito da una foca leopardo (Hydrurga leptonyx). Ma nell’economia della natura è così che deve andare. Sopravvivere significa mangiare e questo mammifero antartico ce la mette tutta per vivere il più a lungo possibile. Tra le fonti di cibo che la foca leopardo predilige ci sono appunto i pinguini: nascosta sotto le lastre di ghiaccio che galleggiano sul mare, aspetta che questi uccelli si tuffino per coglierli di sorpresa. Rischiando di rompersi l’osso del collo, il gabbiano grigio (Larus glaucescens) cerca di non farsi mancare il suo cibo preferito: i frutti di mare. Cozze, vongole, crostacei, pesci, alghe, ricci di mare finiscono nel becco di questo uccello che vive in colonie lungo le coste dell’America nord occidentale. Il bottino diventa particolarmente abbondante quando c’è bassa mare; nella sabbia si nascondono le prede più succulente. E se poi il guscio di alcune conchiglie è troppo duro, il gabbiano si alza in volo e da un’altezza adeguata lascia cadere il boccone su una roccia. L’impatto farà rompere le valve… e il pranzo è servito. Adv Non a caso questo rettile si chiama mangiatore d’uova (Dasypeltis scabra). È infatti in grado di ingoiare un uovo intero senza soffocare. Ci riesce grazie a delle modificazioni anatomiche della mascella e della mandibola che sono composte da ossa particolarmente mobili. A rompere poi l’uovo ci pensa un ulteriore accorgimento; le vertebre cervicali sono dotate di sporgenze che sbucano direttamente nell’esofago. Quando l’uovo arriva a contatto di queste strutture si rompe. A quel punto il serpente sputa il guscio e ingoia il resto. Il salmone, dopo tutta la strada che ha fatto per deporre le uova lungo le rive dei fiumi americani, fa davvero una brutta fine: dritto tra le fauci di un Grizzly (Ursus arctos horribilis)! Questi orsi americani mangiano un po’ di tutto. Carnivori – o meglio onnivori - alti anche 3 metri cacciano alci, cervi, pecore, bisonti e pesci. Non disdegnano però noci, radici, arbusti e resti di pranzo di campeggiatori. Esistono infatti regole severe, nei parchi americani, per evitare incontri ravvicinati con questi animali che possono essere molto aggressivi. Durante il secolo scorso (1900) sono morte circa 50 persone. Il cebo dai cornetti (Cebus apella) le escogita tutte per procurarsi del cibo; un bel sasso, le dita prensili e un pizzico di furbizia lo aiutano a rompere una noce che altrimenti sarebbe un bocconcino inarrivabile. Come gli scimpanzé, queste scimmiette sudamericane ghiotte di frutta, insetti, semi e piccoli mammiferi, utilizzano strumenti: bastoncini per stanare i piccoli insetti nascosti nei tronchi degli alberi e pietre per fare scorpacciate di polpa protetta dai gusci più duri. Testi a cura di Paola Grimaldi Adv La iena (Crocuta crocuta) è sempre stata considerata la spazzina della savana. Si è sempre pensato infatti che questo mammifero africano mangiasse esclusivamente le carcasse di animali cacciati da altri predatori, come leoni e leopardi. In realtà, senza disprezzare gli avanzi di cibo di altri carnivori, anche la iena è un’abile cacciatrice e una volta agguantata la vittima non ne lascia quasi nulla mangiando anche pelo, pelle e unghie. Brutta la fame. La battuta di pesca del pellicano bruno (Pelecanus occidentalis) funziona così: perlustrazione della zona costiera a un’altezza anche di 15 metri sopra il livello del mare, intercettazione del banco di pesci, caduta in picchiata, immersione e spalancamento del becco. L’istante immortalato in questa fotografia rappresenta proprio l’ultima fase della cattura del pranzo di questi uccelli marini che, grazie alla sacca gulare – la borsa di pelle estendibile presente sotto il mento – riescono più facilmente a trattenere le prede. Mangiare questi fiori rosa per il bruco della fotografia non significa solo nutrimento ma è un modo per immagazzinare nei suoi tessuti un’arma contro i predatori. La pianta di Asclepias, elemento principale della sua dieta, contiene infatti delle sostanze tossiche non dannose per il bruco e per la farfalla che diventerà dopo la metamorfosi. Lo sono invece per gli uccelli che se cercheranno di cacciare le farfalle monarca (Danaus plexippus) o i loro bruchi incapperanno in tremendi mal di pancia. Adv Fanno parte di una lunga catena alimentare; senza di loro balene, uccelli marini, foche, pesce azzurro, megattere non potrebbero sopravvivere. Ma i piccoli gamberetti (Euphausia superba) dell’immagine, scattata sotto i ghiacci dell’Antartide, non lo sanno e si preoccupano solo di riempirsi lo stomaco di microrganismi. Questa specie di crostacei, insieme a molte altre, fa parte del krill, termine usato per indicare quella porzione di plancton costituita appunto da questi invertebrati. Il krill, oltre a costituire l’alimentazione di molti animali marini, arriva anche sulle tavole degli esseri umani: in Giappone, in zuppe e insalate, è un piatto prelibato. Approfondimenti Animali La formica che sta cambiando il pranzo dei leoni Storia La caccia al leone è iniziata 48mila anni fa Animali Ai coccodrilli piace (anche) il pianto dei bambini Animali Il coccodrillo più grosso del mondo è più grosso? Animali Il fossile di leone ritrovato grazie alla siccità Animali Sappiamo davvero quanti leoni ci sono nel mondo? 15 FOTO Animali Piccoli leoni, all'attacco! Animali In Sudarica sempre più facile la caccia al leone Animali Popolazione nascosta di leoni scoperta in Etiopia

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