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New York, 11enne uccisa da un proiettile vagante in pieno giornoGli avvoltoi sono spesso associati alla morte,Campanella ma di solito non alla nostra. Invece, la massiccia riduzione di questi animali avvenuta in India dalla metà degli anni '90 potrebbe aver causato, in quello stesso Paese, la morte di mezzo milione di persone. In che modo le due cose siano collegate lo spiega una ricerca delle Università di Warwick (Regno Unito) e Chicago, destinata a diventare un riferimento negli studi sull'ecologia. Gli avvoltoi: netturbini fondamentali Come spiegato in un articolo su Science, in India la presenza degli avvoltoi è un tassello fondamentale degli equilibri tra specie. I rapaci spazzini non solo smaltiscono le carcasse degli animali morti, ma rimuovendo le carogne tengono lontani anche altri necrofagi, come i cani selvatici che possono trasmettere la rabbia. Inoltre, in assenza degli avvoltoi, contadini e allevatori dell'India tendono a disfarsi dei corpi degli animali morti affidandoli ai fiumi, contribuendo così alla diffusione di malattie. Estinzioni: la mano dell'uomo Nel 1994, gli agricoltori indiani iniziarono a somministrare un antinfiammatorio, il diclofenac, a bovini e altri animali da allevamento per alleviare infiammazione, dolore e altre condizioni. Il farmaco, divenuto in breve un popolare trattamento veterinario, si rivelò tuttavia velenoso per gli avvoltoi, perché nocivo per i loro reni. L'India ne vietò la somministrazione agli animali nel 2006, ma ormai il danno era fatto. Nell'arco di 10 anni, gli avvoltoi nel Paese erano passati da 50 milioni a poco più di 2.000 esemplari. Senza gli avvoltoi, le carcasse degli animali da allevamento cominciarono ad accumularsi alle periferie delle città e davanti alle concerie, attirando cani selvatici e topi e rendendo necessario vaccinare la popolazione contro la rabbia. Le sostanze chimiche a base di cromo (un elemento chimico pericoloso per la salute) usate nella concia si accumularono nei fiumi, e arrivarono a stretto contatto con le persone. Morti gli avvoltoi, morirono gli uomini Anant Sudarshan, oggi economista ambientale all'Università di Warwick (Regno Unito) visse quell'esperienza sulla propria pelle durante l'adolescenza. Aiutato dal collega Eyal Frank, economista ambientale dell'Università di Chicago, ha deciso di usare questo fatto per studiare il costo ambientale della perdita degli avvoltoi. I due hanno confrontato le mappe degli habitat degli avvoltoi con i dati sanitari, sui decessi e sull'inquinamento delle acque di più di 600 distretti dell'India. Scoprendo che, alla fine del 2005, nelle aree che tradizionalmente avevano ospitato un numero elevato di avvoltoi e che ora ne erano rimaste prive, i decessi umani erano aumentati in media del 4,7%: stiamo parlando di circa 104.386 morti in più ogni anno.   Lo studio, già disponibile online come documento di lavoro, sarà pubblicato nel prossimo numero dell'American Economic Review. Infatti, i due scienziati hanno calcolato anche, più cinicamente, il danno economico causato dalla perdita degli avvoltoi, quantificandolo in 69,4 miliardi di dollari all'anno dal 2000 al 2005. La cifra è stata ottenuta partendo dal valore economico che la società indiana stima di voler impiegare per salvare una vita umana, che ammonta a circa 665.000 dollari a persona. One Health: tutto è collegato L'involontario esperimento naturale dimostra con chiarezza la validità del modello One Health, che mette in stretta relazione la salute dell'uomo, quella degli animali e quella dell'ambiente. Una connessione che è diventata ancora più evidente negli ultimi anni, dopo che la pandemia di covid e la recente comparsa dell'aviaria nei bovini hanno messo in luce i rischi (e le cause) delle zoonosi; ora che iniziano a diventare chiare le conseguenze sulla salute dei cambiamenti climatici; ora che ci ritroviamo ad affrontare pressanti sfide sanitarie come l'antibiotico-resistenza. Ambiente Che cosa sono le estinzioni a cascata? E perché sono inevitabili? Per chi si occupa di tutela della biodiversità questi numeri non sono certo una novità. Anzi, una simile relazione potrebbe sussistere anche per altre specie, delle quali abbiamo finito per causare una drastica diminuzione.

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